Как сообщает агентство Reuters, обширный сектор добычи железной руды Австралии стоит перед серьезным выбором, поскольку его крупнейший клиент, Китай, вероятно, достиг пика производства стали, а глобальное давление усиливается с целью декарбонизации одной из самых загрязняющих окружающую среду отраслей в мире.
Масштаб этих проблем огромен, но они далеко не непреодолимы, и существует множество вариантов, которыми могут воспользоваться австралийские добытчики железной руды.
Хитрость заключается в том, чтобы выбрать путь, который максимизирует прибыль или, по крайней мере, минимизирует затраты, обеспечивая при этом дальнейшее процветание отрасли.
Австралия является крупнейшим в мире экспортером железной руды, основного сырья, используемого для производства стали, и в прошлом году она отгрузила около 930 миллионов метрических тонн, что в текущих ценах стоило бы около $93 млрд.
Австралия также является крупнейшим в мире экспортером металлургического угля, используемого для производства стали, занимает второе место по добыче энергетического угля и сжиженного природного газа, а также является крупнейшим экспортером лития и крупнейшим нетто-экспортером золота.
Но экспорт всех этих товаров вместе взятых едва превышает стоимость поставок железной руды, подчеркивая огромную роль руды, которая в основном добывается в штате Западная Австралия.
Чуть более 80% экспорта железной руды направляется в Китай, который покупает около 70% от общего объема мировых морских перевозок и производит около половины мирового производства стали.
Объединение этих цифр дает картину доминирующего производителя и доминирующего покупателя на рынке железной руды.
Подъём Китая с конца девяностых годов позволил австралийским добытчикам железной руды значительно нарастить объёмы производства, получить эффект масштаба и стать чрезвычайно прибыльными.
Но характер как спроса Китая, так и процесса производства стали, вероятно, изменится в ближайшие несколько лет, что поставит под угрозу текущую модель, согласно которой Австралия производит огромные количества железной руды, которая превращается в сталь в доменных печах и конвертерных печах. требуют использования коксующегося угля.
Производство стали в Китае за последние пять лет стабилизировалось на уровне 1 миллиарда тонн в год, и большинство аналитиков, присутствовавших на конференции Global Iron Ore and Steel Outlook Conference на этой неделе в Перте, прогнозировали, что производство будет постепенно снижаться в ближайшие несколько лет.
Отчасти это связано с тем, что в Китае облегчится инфраструктура и жилищное строительство, а также с тем, что Китай будет все чаще использовать стальной лом в электродуговых печах для производства новой стальной продукции.
Хотя австралийские производители железной руды, возможно, смогут компенсировать потерю части спроса Китая за счет продаж новым производителям стали в Юго-Восточной Азии, вполне вероятно, что общий рынок железной руды вскоре сократится.
Также вероятно изменение состава: предпочтение отдается более высоким сортам железной руды, поскольку их легче использовать в качестве сырья вместе с ломом в электродуговых печах.
Более высокие сорта железной руды также легче перерабатывать в железо прямого восстановления (DRI), которое, в свою очередь, можно превращать в сталь без использования угля в качестве топлива.
Производство стали с использованием прямого восстановления, полученного с использованием экологически чистого водорода и возобновляемых источников энергии, является одним из способов, с помощью которых отрасль думает о сокращении выбросов углерода.
Даже использование природного газа для производства DRI может сократить выбросы до 75%.
Проблема в том, что DRI сложно экспортировать, поскольку он может быть нестабильным, поэтому его, как правило, производят в том же месте, что и сталелитейные печи.
ЦЕПОЧКИ СТОИМОСТИ
Таким образом, если австралийские горнодобывающие компании подумывают о продвижении вверх по цепочке создания стоимости стали, им придется найти способы производства DRI и переработки его в сталь в Австралии, используя возобновляемые источники энергии.
Другой путь — переработка железной руды в горячебрикетированное железо (ГБЖ), которое представляет собой улучшенную форму прямого восстановления, при котором прямое восстановление преобразуется в компактную форму с использованием тепла.
ГБЖ может транспортироваться и использоваться как в электродуговой печи, так и в кислородной установке.
Если австралийские горнодобывающие компании перейдут на модернизацию своей продукции, им потребуются значительные инвестиции, и нет уверенности в том, что модернизированная продукция обеспечит достаточно более высокую прибыль.
Например, если бы компания по добыче железной руды договорилась со своими клиентами в Китае, Японии и Южной Корее о поставке ГБЖ вместо мелочи железной руды, это потребовало бы значительных инвестиций в систему экологически чистой энергетики.
Горнодобывающие компании добились успеха в проведении сложных операций с низкими затратами, но создание ветряных и солнечных электростанций, электролизера экологически чистого водорода и, возможно, аккумуляторных батарей будет совершенно другой задачей.
Существует также возможность экспорта железной руды в третью страну для переработки в ГБЖ, причем потенциальным пунктом назначения могут стать страны Персидского залива, такие как Саудовская Аравия.
Эти страны располагают большими объемами природного газа, который можно было бы использовать для переработки железной руды в ГБЖ, причем этот процесс все же был бы более экологически чистым, чем использование коксующегося угля.
Затем ГБЖ можно будет отправлять с Ближнего Востока клиентам в Азии.
Однако есть несколько других факторов, которые могут сыграть свою роль, например, стальной национализм.
Многие страны рассматривают сталь как ключевой товар и хотят сохранить свою собственную промышленность. Маловероятно, что Япония захочет покупать зеленую сталь в Австралии, но она может быть готова покупать ГБЖ и сохранять окончательный процесс производства стали внутри своих границ.
Проблема железорудного сектора Австралии заключается в том, что у него есть множество вариантов адаптации к декарбонизации и пику стали в Китае.
Но все они сопряжены с рисками и затратами, и это проблема для отрасли, которая последнее десятилетие провела, снижая риски и концентрируясь на повышении доходности акционеров.
